Земли Камбоджи всегда были плодородны, здесь много риса, рыбы, фруктов и овощей; как и в соседнем Таиланде, тут никто и никогда не должен был голодать. Прискорбно, что в конце XX столетия в стране от голода умерло более миллиона человек. Прямой причиной этому стал режим красных кхмеров, а косвенной — неумелое управление государством. В период с 1975 по 1978 г., кроме верхушки красных кхмеров, в Камбодже ни у кого не было достаточного количества пищи.
К сожалению, влияние красных кхмеров нельзя списать со счетов и сейчас, даже в вопросах гастрономии. Фактически, в этот период все жители питались так скудно, что постоянно балансировали на грани голода. Столь распространенный здесь рис считался дефицитом, потому что красные кхмеры экспортировали его в Китай и Северную Корею в обмен на оружие. Камбоджийцы хорошо помнят те страшные времена, поэтому они просто одержимы едой. Сегодня разнообразие блюд велико и качество ингредиентов неуклонно повышается, как и уровень ресторанов.
Кхмерскую кухню часто сравнивают с тайской, но здесь нет такой чрезмерной остроты. Это и нравится многим туристам. Огромное влияние оказали и китайская, и вьетнамская кухни, а от французов в наследство осталась любовь к хлебным изделиям. Поэтому камбоджийцы едят гораздо больше хлеба, чем любые их соседи.
Главный продукт в стране — рис, без него не обходится практически ни одна трапеза. Множество рек и огромное озеро Тонлесап снабжают камбоджийцев пресноводной рыбой и креветками, из Сиамского залива в изобилии поступают морепродукты.
Мясо и птицу можно повсеместно купить на рынках, однако это будет дороже, чем свежая рыба из рек и озер. В сельской местности распространены такие малоизвестные деликатесы, как сухопутные крабы, полевые крысы, саранча и змеи. В городке Скуон, между Пномпенем и Кампонгтямом, местные жители специализируются на приготовлении огромных пауков — они обжаривают их в масле и предлагают всем гостям города.
Тропический климат обеспечивает Камбоджу огромным разнообразием фруктов. Большинство из них сезонные, и, особенно в конце жаркого сезона, рынки ломятся от всевозможных экзотических фруктов. Наиболее популярны кокосовые орехи, дуриан, джекфрут (плод близкого родственника хлебного дерева), манго, мангостин, ананас, рамбутан, арбуз и удивительное множество сортов бананов.
В провинции питание ограничивается в основном камбоджийской кухней, но здесь любят также багеты и паштеты. Отведать блюда китайской кухни можно в столицах провинций, поскольку здесь бывает большое количество мигрантов из Китая. Тайская кухня популярна в западных районах, особенно в Баттамбанге и Сиемреапе, где существует большое количество тайских ресторанов. На востоке страны сильно влияние вьетнамской кулинарной традиции. На побережье, особенно в Сиануквиле, большой популярностью пользуются морепродукты, их здесь готовят всевозможными способами.
Как и подобает столице, Пномпень может похвастаться самым широким выбором ресторанов. Гости Камбоджи смогут насладиться как блюдами вышеперечисленных кухонь, так и французской, греческой, индийской, итальянской, малайской и турецкой. Именно в Пномпене самый высокий уровень французских ресторанов во всей Юго-Восточной Азии.
Сиемреап в последние годы также превратился в настоящий гастрономический рай, в связи с большим наплывом туристов. Никто не останется голодным при таком богатом выборе национальных кухонь и великолепных тайских ресторанов. Даже небольшие гостиницы нередко могут похвастаться очень хорошим питанием, а в фешенебельных отелях, таких, как, к примеру, «Raffles Grand Hotel d’Angkor», подают одни из самых вкусных и изысканных блюд на планете.