Первые поселенцы
Около 30 000 лет назад по холмам Славонии бродили неандертальцы. Остатки той отдаленной эпохи можно рассмотреть в стеклянных витринах Хорватского музея естествознания в Загребе, а в новом Музее крапинского неандертальца в Крапине — собственными глазами увидеть, как жили неандертальцы много-много веков тому назад.
Примерно к I тысячелетию до н. э. на территорию современных Хорватии, Сербии и Албании проникли иллирийцы. Им пришлось бороться с греками, которые к IV в. до н. э. основали торговые колонии на Адриатическом побережье и острове Вис, и с кельтами, наседавшими с севера.
В 231 г. до н. э. спесивая иллирийка, царица Тевта, жаждавшая овладеть греческими колониями, допустила фатальную тактическую ошибку. Обиженные греки попросили римлян о военной помощи. Римские войска выдвинулись в регион и к 168 г. до н. э. одержали победу над последним иллирийским царем Гентием. Постепенно иллирийцы были латинизированы.
Рим и Византия
Римляне поспешно основали провинцию Иллирикум. Вскоре они подчинили своей власти все Далматское побережье. К11 г. до н. э. были покорены паннонские племена, населявшие внутренние области, и границы империи расширились до Дуная. Позднее на этих землях появились провинции Далмация (бывший Иллирикум) и Верхняя и Нижняя Паннония. Располагались они на большей части внутренних районов современной Хорватии.
Римская власть сделала центром Салону (нынешний Солин). В числе других крупнейших римских городов были Ядера (Задар), Парентиум (Пореч) и Поленсиум (Пула). До наших дней сохранился амфитеатр в Пуле — напоминание о былой славе (и кровожадности) римских времен.
Римляне построили дороги, протянувшиеся до Эгейского и Черного морей и Дуная, что облегчило торговлю и расширило границы римской культуры. Позднее по этим дорогам отправились с благой вестью первые христиане, на которых римляне поначалу устраивали гонения.
В 285 г. императором стал Диоклетиан. Он попытался упростить управление неуклюжей империей, расчленив ее на два административных образования. Тем самым он заронил семена будущего разделения Рима на Восточную и Западную империи. В 305 г. Диоклетиан, оставив политику, удалился в свой дворец в Спалато (Сплит), где и прожил последние годы жизни. Сегодня дворец считается величайшим римским сооружением в Восточной Европе.
Последним правителем единой Римской империи был Феодосии Великий, умело предотвративший вестготскую угрозу. Со смертью Феодосия в 395 г. империя была формально разделена на восточную и западную. Восточная стала Византийской империей, она сохранялась до 1453 г. Западная Римская империя пала в V в., ее краху предшествовали вторжения ветсготов, гуннов и лангобардов.
Приход славян
После падения Римской империи хорваты и другие славянские племена снялись вслед за варварамис обжитых земель к северу от Карпат и отправились на юг. Примерно в это же время у балканских окраин Византийской империи околачивались авары (евразийские кочевники). Авары разорили бывшие римские поселения Салону и Эпидавр, и жители этих городов бежали в Спалато и Рагузу (Дубровник). К середине VII в. славяне на Западных Балканах разделились на две различные группы. Хорваты осели в Панно-нии и Далмации, сформировав общины в далматских городах Ядера, Лиона (Нин) и Трагурий (Трогир), а сербы заселили Центральные Балканы.
К VIII столетию далматские и паннонские хорваты образовали два мощных племенных союза, во главке каждого стоял князь (knez).